Tim Berners-Lee: da proposta "vaga, mas empolgante" à web sem royalties

Londres, Oxford e os primeiros empregos

Tim Berners-Lee nasceu em Londres em 8 de junho de 1955. ⁵ Os pais se conheceram trabalhando no Ferranti Mark 1, o primeiro computador vendido comercialmente, e ele conta, numa entrevista, que cresceu brincando com fita de papel perfurada e montando computadores com caixas de papelão. ^4,14

Estudou no Emanuel School, em Londres, de 1969 a 1973, e depois física no Queen's College, da Universidade de Oxford, onde se formou em 1976 com honras de primeira classe. ^5,29 Ele mesmo explica a escolha: física era um meio-termo entre matemática e engenharia. Depois da faculdade foi direto para a indústria de computação, onde, segundo ele, parecia haver mais coisas acontecendo, e por isso não se considera um físico. ⁴

Em Oxford, construiu o primeiro computador dele com ferro de soldar, portas lógicas TTL, um processador M6800 e uma televisão velha. ⁵ Ao sair, passou dois anos na Plessey Telecommunications, em Poole, no sul da Inglaterra, trabalhando com sistemas de transações distribuídas, retransmissão de mensagens e tecnologia de código de barras. ⁵ Em 1978 trocou a Plessey pela D.G. Nash, onde escreveu, entre outras coisas, software de composição para impressoras inteligentes e um sistema operacional multitarefa. ⁵

De junho a dezembro de 1980, como consultor independente, ele passou seis meses no CERN, em Genebra, como engenheiro de software. ⁵ De 1981 a 1984 voltou à iniciativa privada, na Image Computer Systems, com responsabilidade pelo projeto técnico. ⁵ Em 1984 retornou ao CERN com uma bolsa de pesquisa, para trabalhar em sistemas distribuídos de tempo real para coleta de dados científicos, e ali mexeu no software do sistema FASTBUS e desenhou um sistema de chamada remota de procedimentos. ⁵

Foi na primeira passagem de seis meses, em 1980, que ele escreveu, para uso próprio, um programa de guardar informação por associações, que nunca chegou a publicar. ⁵ Esse programa, o Enquire, é o ponto de partida da proposta que ele entregaria em 1989. ^1,5

Enquire: um programa só para ele

O Enquire guardava pequenos trechos de informação e permitia ligar quaisquer deles entre si. ¹ Na proposta de 1989, Berners-Lee conta que, para achar algo, a pessoa ia de uma folha a outra pelos links, de um jeito parecido, nas palavras dele, com o velho jogo de computador Adventure. ¹

O nome vem de um livro vitoriano, Enquire Within Upon Everything, cheio de conselhos sobre qualquer assunto, e o programa servia para registrar as associações soltas que a memória nem sempre segura. ⁴ Cada link tinha um tipo, como "includes", e podia trazer um comentário. ¹ O Enquire rodava num sistema multiusuário e deixava várias pessoas acessarem os mesmos dados, uma diferença que a própria proposta aponta em relação ao HyperCard, da Apple, com quem ele o compara. ¹

Ao voltar ao CERN, em 1984, ele sentiu falta do programa e escreveu uma versão para o sistema VMS, que usava para acompanhar projetos, pessoas, grupos, experimentos, módulos de software e dispositivos. ¹ Segundo ele, alguns colegas conseguiram usá-la sozinhos para navegar pelos projetos e descobrir coisas por conta própria. ¹

Essa segunda versão tinha um limite que ele chamou, anos depois, de debilitante: não aceitava links para fora do banco de dados em que a informação estava guardada. ⁴ A primeira versão ligava arquivos de um mesmo sistema de arquivos com a mesma facilidade com que ligava notas de um mesmo arquivo. ⁴ Para ele, a graça do hipertexto era justamente modelar relações que mudam o tempo todo, como as do CERN, e só permitir links dentro de caixas separadas matava isso. ⁴

O critério de sucesso que ele fixou era simples: se dois outros projetos adotassem o sistema e, mais tarde, um módulo de um deles usasse algo do outro, bastaria acrescentar um link e as duas teias virariam uma, sem juntar bancos de dados nem fazer nenhuma conversão geral. ⁴ É essa régua, a de bases diferentes se juntarem sem conversão geral, que a proposta de 1989 retoma ao falar em ligar grandes bancos de dados já existentes uns aos outros e aos novos. ¹

Março de 1989: a proposta "vaga, mas empolgante"

Em março de 1989, Berners-Lee entregou ao chefe, Mike Sendall, a proposta "Information Management: A Proposal". ¹¹ O dia exato varia nas matérias: a CNBC fala em 12 de março, a NBC News em 11 de março, e o CERN diz apenas março de 1989. ^11,18,19

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O problema que o texto descreve é o de um laboratório. O CERN reunia vários milhares de pessoas, e a organização real era uma teia de conexões que mudava com o tempo: havia uma hierarquia no papel, mas ela não limitava como as pessoas se comunicavam e compartilhavam informação, equipamento e software. ¹ Com uma permanência típica de dois anos, a informação se perdia o tempo todo: os detalhes técnicos de projetos passados às vezes sumiam para sempre, ou só voltavam depois de uma investigação de emergência. ¹ Muitas vezes a informação estava registrada, apenas não era encontrada. ¹

A solução proposta era um sistema de nós e links, e não uma hierarquia fixa. ¹ Os nós podiam ser pessoas, módulos de software, grupos de pessoas, projetos ou conceitos, e os links eram as setas entre eles. ¹

O pedido de recursos era modesto. Para a primeira fase, de levantamento do que a indústria já oferecia, ele imaginava dois profissionais por seis a doze meses; uma segunda fase exigiria alguma programação, para montar o sistema em muitas máquinas do CERN. ¹ O nome ainda não existia: na versão em HTML que ele publicou depois, avisa que o único nome que tinha na época era "Mesh" e que escolheu "World Wide Web" em 1990, ao escrever o código. ¹

Berners-Lee conta que Sendall foi o chefe que o deixou, sem alarde oficial, escrever os programas da web. ⁴ Cerca de um ano depois da proposta, segundo a CNBC, Sendall autorizou a compra de um computador NeXT, que viraria o primeiro servidor da web. ¹⁸

De onde vinham as ideias

Em julho de 1945, o engenheiro Vannevar Bush descreveu, na revista The Atlantic Monthly, um aparelho que batizou de memex: um arquivo e biblioteca pessoal mecanizados, onde uma pessoa guardaria livros, registros e comunicações e os consultaria com rapidez. ⁸ O recurso central era a indexação associativa, em que um item pode chamar outro, automaticamente. ⁸

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Berners-Lee conta que leu o artigo pela primeira vez na documentação do projeto Memex, da Digital Equipment Corporation, que depois virou o produto Linkworks, e o considera um ótimo texto. ⁴

Em 9 de dezembro de 1968, Douglas Engelbart apresentou em San Francisco, no Fall Joint Computer Conference, o sistema NLS. Ele falou por cerca de 90 minutos, sentado num console, controlando um computador que ficava a 30 milhas de distância, no laboratório dele no Stanford Research Institute. ¹⁷ O grupo de Engelbart no SRI foi também o segundo nó da ARPANET, e a Internet Society descreve o NLS como um sistema de hipertexto pioneiro. ¹⁶ Berners-Lee afirma que o trabalho de Engelbart foi o mais próximo do desenho da web e que ficou espantado quando o viu pela primeira vez. ⁴

Ted Nelson aparece na própria proposta de 1989, que lhe atribui o termo "hipertexto" e cita a ideia dele de um amplo docuverso, em que haveria links entre nós de bancos de dados diferentes. ¹ A lista de referências no fim do texto inclui um artigo de Nelson de 1967. ¹ Berners-Lee diz que conheceu o trabalho de Nelson enquanto fazia a web, em algum momento entre março de 1989 e setembro de 1990, sem certeza da data. ⁴

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Segundo ele, encomendou o livro Literary Machines e atrasou o pagamento, porque Nelson não aceitava cartão de crédito nem cheque suíço; pagou em dinheiro, pessoalmente, em Sausalito, em agosto de 1992. ⁴ É um relato de uma pessoa só, mas mostra a ordem das coisas: o código da web e o primeiro servidor já existiam quando ele pagou pelo livro. ^4,9

Sobre a dívida intelectual, a resposta dele é direta: não houve uma linha direta. ⁴ Ele já tinha escrito o Enquire, em 1980, antes de ler Nelson, e em 1989 hipertexto era palavra comum, com ajuda em hipertexto por toda parte, de modo que a ideia de Nelson já tinha sido, de certa forma, implementada e chegou a ele por vários caminhos indiretos. ⁴

O NeXT, o navegador e o servidor

Em 12 de novembro de 1990, Berners-Lee e Robert Cailliau, engenheiro de sistemas belga que trabalhava em outra divisão do CERN, assinaram juntos uma proposta formal, "WorldWideWeb: Proposal for a HyperText Project". ^2,4,9 O pedido era de quatro engenheiros de software e um programador. A primeira fase, de três meses, usaria o que já existia no CERN e criaria navegadores simples para as estações dos usuários; a segunda, de mais três meses, deixaria os usuários acrescentarem material. ²

Berners-Lee conta que começou a escrever o código em setembro de 1990 e que, pelo que lembra, se mudou então para o escritório maior do prédio 31, onde ficava o NeXT. ⁴ A biografia dele no site do W3C data o início do trabalho em outubro de 1990. ⁵ Ele chama o primeiro navegador de WorldWideWeb: era gráfico, de apontar e clicar, e rodava no NeXT. ⁴

O programa editava: permitia criar links e alterar páginas dentro do próprio navegador, o que o CERN descreve como a primeira capacidade de edição da web. ⁹ Até o Natal de 1990, segundo o CERN, ele tinha definido os conceitos básicos, HTML, HTTP e URL, e escrito o navegador-editor e o servidor. ¹⁰ Muito depois, ele rebatizou o aplicativo de Nexus, para não confundir o programa com o espaço de informação a que se dá o nome de web. ⁴

Imagem: Coolcaesar (Wikipédia em inglês) · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons

O endereço do primeiro servidor era info.cern.ch, e a primeira página, info.cern.ch/hypertext/WWW/TheProject.html, falava do próprio projeto: o que era hipertexto, como montar um servidor e links para outros servidores à medida que apareciam. ^9,12 Ele desenvolvia o código no próprio NeXT, que mantinha no escritório. Para ninguém desligá-lo por engano, o computador recebeu uma etiqueta escrita à mão, em tinta vermelha, avisando em inglês que a máquina era um servidor e que não devia ser desligada. ⁹

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Como poucos usuários tinham um NeXT, o CERN logo passou a oferecer um navegador mais simples, em modo de linha, que rodava em qualquer sistema. ⁹ Ele foi escrito por Nicola Pellow durante um estágio no CERN e ficou disponível para quem usava os computadores centrais do CERN em março de 1991. ^9,10 Segundo Berners-Lee, muita gente viu a web pela primeira vez entrando por telnet em info.cern.ch, e achou que a web era só aquilo; só quem tinha um NeXT a via como um espaço de hipertexto de apontar e clicar. ⁴

Cailliau foi, segundo Berners-Lee, o primeiro convertido à tecnologia depois de Sendall. Procurou financiamento oficial no CERN, achou estudantes, entre eles Henrik Frystyk Nielsen e Ari Luotonen, e acertava os detalhes com a direção, enquanto Berners-Lee supervisionava a parte técnica, a alguns minutos de caminhada de distância. ⁴

Imagem: Julia de Boer / The Next Web · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

Agosto de 1991: a web sai do CERN

Em 6 de agosto de 1991, Berners-Lee respondeu, no grupo alt.hypertext da Usenet, a um leitor que perguntava por pesquisas sobre links de hipertexto que buscassem informação em fontes diferentes. ³ Segundo o CERN, foi o primeiro anúncio público do software da web. ¹⁰

Ele escreveu que o projeto WorldWideWeb queria permitir links para qualquer informação em qualquer lugar. Havia um editor de hipertexto de protótipo para o NeXT, um navegador para terminais de linha e um servidor, e o código estava disponível por FTP anônimo em info.cern.ch. ³ Sobre o SGML, a base do formato dos documentos, o texto diz apenas, entre parênteses, que era feio, mas padrão. ³

A mensagem diz também que o projeto começou para que físicos de altas energias compartilhassem dados, notícias e documentação, e que ele tinha muito interesse em espalhar a web para outras áreas, com servidores-ponte para outros tipos de dados. ³ Terminava com um convite: colaboradores eram bem-vindos. ³

Em 12 de dezembro de 1991, o primeiro servidor fora da Europa entrou no ar no Stanford Linear Accelerator Center (SLAC), na Califórnia, graças a Paul Kunz e Louise Addis, com acesso ao banco de dados SPIRES de publicações de física de altas energias. ^9,10 Em janeiro de 1992, o software do CERN já era um serviço confiável, divulgado a milhares de cientistas pelo boletim de informática do laboratório. ¹⁰

No fim de 1992 havia navegadores gráficos em desenvolvimento fora do CERN: o MIDAS, de Tony Johnson, do SLAC; o Viola, de Pei Wei, da editora O'Reilly; e o Erwise, de estudantes finlandeses. ^9,10 Berners-Lee diz que o Viola foi, por cerca de um ano, a melhor maneira de navegar na web e o navegador recomendado no CERN. ⁴

Em janeiro de 1993, o NCSA, da Universidade de Illinois, liberou as primeiras versões do Mosaic para o X Window System; a primeira versão oficial saiu em 21 de abril de 1993. ¹⁰ Berners-Lee atribui a Marc Andreessen e Eric Bina um navegador fácil de instalar e usar, o primeiro a mostrar imagens dentro da página, e um suporte ao cliente muito rápido: para ele, o Mosaic foi o passo mais fácil de um iniciante para dentro da web. ⁴

O navegador para Mac que Cailliau escreveu, o Samba, tentava levar o desenho do navegador original do NeXT para a plataforma que ele preferia, mas, segundo Berners-Lee, não ficou pronto antes de o NCSA lançar a versão do Mosaic para Mac, que o eclipsou. ⁴

30 de abril de 1993: a web sem royalties

Em 30 de abril de 1993, o CERN assinou uma declaração de que o software básico da web, a biblioteca libwww, o navegador de modo de linha e o servidor httpd, estava em domínio público. ⁷ Assinaram H. Weber, diretor de Administração, e W. Hoogland, diretor de Computação. ⁷ Segundo a mensagem de Berners-Lee que divulgou o fato, em 7 de maio de 1993, a declaração deixava claro que aquilo não era um precedente para outros softwares do CERN. ⁷

A mesma mensagem dá uma medida do tamanho da web naquele momento: mais de 70 servidores no mundo e mais de 14 programas clientes diferentes, escritos por pessoas de instituições de vários países. ⁷ E acrescenta que o tráfego no servidor do CERN mais do que dobrava a cada quatro meses havia dois anos. ⁷ Para Berners-Lee, um núcleo comum e público de software para lidar com os protocolos garantiria a compatibilidade e evitaria que as pessoas reinventassem a roda. ⁷

Quem empurrou isso dentro do CERN? Berners-Lee diz que foi Cailliau, que pressionou a direção a entregar a tecnologia sem royalties, e que isso levou 18 meses e muita insistência no nível da diretoria, algo que ele considera de enorme importância para o futuro da web. ⁴ Para ele, ter deixado a web aberta foi condição para ela ser universal: não dá para propor um espaço universal e, ao mesmo tempo, manter o controle sobre ele. ⁴

A decisão coincidiu com a popularização dos navegadores gráficos. O CERN diz que a existência de navegadores confiáveis e amigáveis para PCs e Macintosh teve impacto imediato na difusão da web. ⁹ Até o fim de 1993 havia mais de 500 servidores conhecidos, e a web respondia por 1% do tráfego da internet, que parecia muito na época: o resto era acesso remoto, e-mail e transferência de arquivos. ⁹

1994: o W3C e a web como padrão aberto

Em maio de 1994, Robert Cailliau organizou no CERN a primeira conferência internacional sobre a World Wide Web. Compareceram 380 usuários e desenvolvedores, e o evento foi chamado de "Woodstock da web". ^9,10 Uma segunda conferência, em outubro, nos Estados Unidos, reuniu 1.300 pessoas e foi organizada pelo NCSA e pelo comitê internacional das conferências da web. ⁹ No fim de 1994, a web tinha 10 mil servidores, dos quais 2 mil comerciais, e 10 milhões de usuários; o tráfego equivalia a enviar a obra completa de Shakespeare a cada segundo. ⁹

O CERN considerava essencial que a web continuasse um padrão aberto, que ninguém pudesse trancar num sistema proprietário. ⁹ Por isso apresentou à Comissão Europeia, no programa ESPRIT, o projeto WebCore, para formar um consórcio internacional com o MIT. ⁹

Em outubro de 1994, Berners-Lee fundou o World Wide Web Consortium (W3C), no Laboratório de Ciência da Computação do MIT, em colaboração com o CERN e com apoio da DARPA e da Comissão Europeia. ¹⁰ Uma placa assinada pela biblioteca do CERN, com data de junho de 2004, num corredor onde o grupo trabalhou, diz que ele deixou o CERN no fim de 1994 para dirigir o consórcio, fundado com ajuda do CERN, da Comissão Europeia, do MIT, do INRIA e da ARPA. ³⁰

Imagem: Max Braun · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

O CERN decidiu que o desenvolvimento adicional da web era uma atividade fora da missão principal do laboratório. Em abril de 1995, o INRIA, instituto francês de informática, tornou-se o primeiro anfitrião europeu do W3C, e em 1996 veio a Universidade Keio, no Japão. ⁹

O W3C se apresenta como uma organização internacional, sem fins lucrativos e de interesse público, que desenvolve padrões da web com membros, equipe e o público, sob uma política de patentes livre de royalties. ¹³ Berners-Lee consta ali como diretor emérito e membro honorário do conselho. ¹³ Em outubro de 2026, a página institucional do W3C citava mais de 330 membros. ¹³

Em 2009, ele fundou a World Wide Web Foundation, organização sem fins lucrativos que busca um mundo em que todas as pessoas possam usar a web para se comunicar, colaborar e inovar livremente. ⁵ Em junho do mesmo ano, o então primeiro-ministro britânico Gordon Brown anunciou que ele trabalharia com o governo para abrir dados e facilitar o acesso a eles pela web, e Berners-Lee integrou o conselho de transparência do setor público. ⁵ Em 2012 fundou com Nigel Shadbolt o Open Data Institute, em Londres. ⁵

Imagem: Paul Clarke · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons

Reconhecimentos: da Rainha ao Prêmio Turing

Em 2004, a rainha Elizabeth II o nomeou cavaleiro (KBE). A biografia que ele mantém no site do W3C dá como motivo "serviços ao desenvolvimento global da Internet". ⁵ No mesmo ano ele recebeu o primeiro Millennium Technology Prize, concedido por uma fundação finlandesa. ³⁰ Em 2007, recebeu a Ordem do Mérito. ⁶

Em 18 de março de 2013, dividiu o Queen Elizabeth Prize for Engineering com Vinton Cerf, Robert Kahn, Louis Pouzin e Marc Andreessen, por uma inovação em engenharia que, nas palavras do prêmio, trouxe benefício global à humanidade. ⁵ Em 1995, segundo a placa do CERN, ele e Cailliau tinham recebido o ACM Software System Award pela World Wide Web. ³⁰

Em 27 de julho de 2012, na abertura dos Jogos Olímpicos de Londres, num trecho chamado "Frankie and June Say, 'Thanks Tim'", Berners-Lee gerou uma mensagem, "This is for everyone", que apareceu iluminada pelo estádio. ¹⁵ A frase deu título ao livro de memórias que ele lançou em 2025. ^28,29

Imagem: Nick Webb · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons

Em 4 de abril de 2017, a ACM anunciou o Prêmio Turing a ele, com US$ 1 milhão fornecidos pelo Google, por inventar a World Wide Web, o primeiro navegador e os protocolos e algoritmos fundamentais que permitiram à web escalar. ¹⁴ A Wikipédia o registra como o Prêmio Turing de 2016, anunciado em 2017. ²⁹ O MIT, onde ele era pesquisador, lembrou que a abordagem de código aberto dele no primeiro navegador e servidor costuma ser apontada como um impulso ao crescimento da web. ¹⁴

Em setembro de 2022, ele recebeu o Seoul Peace Prize, por promover a soberania dos dados e o movimento de descentralizar a web, segundo a página dele no W3C. ⁶

A web que ele quer consertar

Na carta aberta divulgada em março de 2019, pelos 30 anos da web, Berners-Lee escreveu que a web deu voz a grupos marginalizados e tornou o dia a dia mais fácil, mas também abriu espaço a golpistas, a quem espalha ódio e a todo tipo de crime. ^19,20 Ele listou três fontes de disfunção: a intenção maliciosa deliberada, como abusos e ataques de hackers patrocinados por Estados; o desenho de sistema que cria incentivos perversos, como a corrida por cliques com manchetes caça-clique; e as consequências negativas não intencionais de um desenho benigno, como o tom indignado e polarizado do debate. ²⁰

A resposta institucional foi o Contract for the Web, o Contrato para a Web. Berners-Lee anunciou a iniciativa no Web Summit de Lisboa em 2018, segundo a NBC News. ¹⁹ Em novembro de 2019, a World Wide Web Foundation lançou o documento em Berlim, à margem do Fórum de Governança da Internet, com o apoio de cerca de 150 organizações, entre elas Google, Microsoft e Facebook. ²¹ São nove princípios, voltados a governos, empresas e indivíduos. ²¹

Em paralelo, ele passou a defender uma mudança técnica. Em abril de 2017, o MIT descrevia o Solid como um projeto que ele liderava para descentralizar a web de novo, deixando as pessoas controlarem os dados e os liberarem só para os aplicativos desejados. ¹⁴ Em 2018, segundo o Verdict, ele lançou a Inrupt para distribuir a plataforma; a matéria de 1º de novembro de 2018 dizia que a empresa já tinha atraído mais de 40 mil desenvolvedores ao Solid. ²²

Em 9 de setembro de 2025 saiu no Reino Unido a edição de capa dura de This Is for Everyone, livro de memórias dele. ²⁸ Em outubro de 2026, a página dele no W3C o apresenta como cofundador e CTO da Inrupt, professor emérito do MIT e diretor emérito do W3C. ⁶

Imagem: Web Summit (foto de Sam Barnes, via Sportsfile) · CC BY 4.0 · Wikimedia Commons

Em 4 de junho de 2026, a AFP relatou que, no festival SXSW de Londres, ele defendeu que a inteligência artificial preserve os "valores originais" da web, com as pessoas no controle dos próprios dados. ²⁵ Segundo a agência, a Inrupt desenvolve um assistente de IA chamado Charlie, que ficaria entre o usuário e ferramentas como ChatGPT e Claude e filtraria os pedidos para que dados pessoais não identifiquem quem pergunta. ²⁵