Bill Gates e Paul Allen: dois alunos do Lakeside, uma fita de papel e a Microsoft

A sala do teletipo

Em 1968, o professor Bill Dougall, chefe de ciências e matemática do Lakeside, em Seattle, pediu ajuda ao Clube das Mães da escola. O clube usou a renda do bazar anual para alugar um terminal de teletipo ligado a um computador de tempo compartilhado, um negócio novíssimo na época. ¹ A máquina era um Teletype ASR-33 conectado a um GE-635, um mainframe da General Electric. Não tinha tela nem letras minúsculas e imprimia 10 caracteres por segundo. ¹

Paul Allen, então no 10º ano, passou pela sala a caminho da aula de matemática e ficou. ¹ Segundo ele, no começo daquele outono apareceu um aluno do 8º ano, desengonçado e cheio de energia, que passou a voltar todos os dias: Bill Gates. ¹ Allen escreve que três coisas ficaram claras sobre o menino: era muito inteligente, muito competitivo e muito persistente. ¹ Allen tinha 15 anos, quase três a mais que Gates. ⁵

A hora de computador era cara. Gates contou, no Forbes Philanthropy Summit, em Nova York, em homenagem póstuma a Allen, que custava US$ 40 por hora e que a saída dos dois foi explorar uma falha do sistema. Foram descobertos, mas isso levou ao que ele chamou de primeira parceria oficial entre os dois: um acordo com a empresa para usar os computadores de graça, em troca de apontar problemas. ¹¹

O grupo cresceu. O Computer History Museum registra que o recém-formado Lakeside Programmers Group ofereceu à Information Sciences, Inc. serviços de programação gratuitos em troca de tempo em um PDP-10, e que escreveu para ela um programa de folha de pagamento. ²⁵ Em novembro de 1970, segundo o HistoryLink, uma empresa de tempo compartilhado de Portland propôs a Allen e Gates um contrato para escrever um programa desse tipo. Allen conta que Gates, com 16 anos recém-feitos, escreveu o currículo a lápis, em papel de caderno pautado, e que os dois conseguiram o trabalho. ⁵

Em 1971, Allen entrou na Washington State University. ⁵ Em 1972, Gates recebeu US$ 4.200 por um programa de horários de aulas do Lakeside. ⁶ No último ano de escola, foi chamado pela TRW para depurar programas da Bonneville Power Administration, chamou Allen, e os dois receberam US$ 165 por semana em Vancouver, no estado de Washington. ^5,6 Gates entrou em Harvard no outono de 1973. Allen conta que o avisou de que haveria gente melhor em matemática, e ouviu como resposta: "No way". ^1,6

Traf-O-Data, o negócio que não deu certo

Em um verão do ensino médio, Gates trabalhou numa empresa que contava o tráfego pelas rodas dos carros sobre tubos de borracha. A cada 15 minutos, uma máquina perfurava uma fita de papel, que alguém lia e copiava à mão: um processo monótono, ineficiente e pesado para a vista, nas palavras de Allen. ¹⁰ Os dois concluíram que dava para fazer o trabalho com menos custo, e dessa ideia saiu o primeiro negócio da dupla, a Traf-O-Data. ¹⁰

Gates passou a pagar a alunos mais novos do Lakeside 50 centavos por fita para ler os dados e copiá-los para cartões, e os dois usavam um computador da biblioteca da Universidade de Washington para produzir gráficos do tráfego por hora. ¹⁰ Depois entrou um terceiro sócio, Paul Gilbert, que construiu uma máquina baseada no chip Intel 8008, comprado por US$ 360. ^2,10

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Na versão de Gates, o hardware deu trabalho. Gilbert passou 18 meses tentando fazer a máquina funcionar, porque os pulsos elétricos tinham de chegar a todos os chips de memória no mesmo instante, e um fio um pouco mais longo travava tudo. ² A máquina funcionou na primavera do primeiro ano de Gates na faculdade. Na demonstração para clientes do condado de King, o leitor de fita quebrou, e os visitantes tomaram o café e foram embora. Depois disso, os sócios gastaram US$ 2.000 num leitor melhor. ²

Os números variam por fonte. A CNBC, citando o livro de Allen, diz que a dupla somou quase US$ 20 mil com a Traf-O-Data e que cobrava US$ 2 por dia de coleta de dados de clientes como pequenos condados perto de Seattle e um distrito da Colúmbia Britânica; o negócio perdeu força quando estados passaram a oferecer o serviço de graça. ¹⁰ O HistoryLink fala em US$ 20 mil em um único verão, com um programa de análise de tráfego para municípios. ⁷

Os dois tiraram conclusões parecidas. Gates escreve que a Traf-O-Data pesou na sua desconfiança do hardware: software não tinha fios nem fábricas, só tempo e raciocínio. ² Allen escreve que ele e Gates tiveram de admitir que o futuro deles não estava no hardware nem em fitas de tráfego, e que o que aprenderam sobre microprocessadores foi decisivo para o primeiro produto da Microsoft. ¹⁰

A capa de janeiro de 1975

Em 1974, Allen deixou a Washington State e foi trabalhar na Honeywell, nos arredores de Boston, onde Gates estudava em Harvard; a oferta era de US$ 12.500. ^1,5 Gates, que insistira para que ele se mudasse, também recebera proposta da Honeywell, mas ficou na faculdade. ^1,6

Os dois conversavam sobre empresas possíveis. Gates conta que Allen vivia entre revistas como Popular Electronics e Datamation e propôs, naquele outono, um computador nos moldes da DEC, um serviço de tempo compartilhado para consumidores e uma máquina feita com vários chips baratos. ² Gates achava arriscado fabricar hardware. ² Allen relata o mesmo ponto de outro ângulo: Gates derrubava as ideias lembrando que os dois não eram especialistas em hardware e que o que sabiam era software. ¹

Em dezembro de 1974, Allen comprou em Harvard Square a Popular Electronics de janeiro de 1975 e levou a revista ao quarto de Gates. ⁶ A capa anunciava o "Project Breakthrough", o primeiro kit de minicomputador do mundo a rivalizar com modelos comerciais: o Altair 8800. ³ O artigo, de H. Edward Roberts e William Yates, da MITS, de Albuquerque, dava o preço: US$ 397 em kit e US$ 498 montado. ³ A máquina tinha 256 bytes de memória e não vinha com teclado nem tela. ⁸

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Gates telefonou a Roberts e disse que ele e Allen podiam escrever um BASIC para o Altair. ⁸ Mais tarde, em entrevista, Gates disse que não tinha dúvida de que conseguiriam e que os dois agiam como se já o tivessem pronto. ⁸

Os dois se instalaram no Aiken Computation Lab, de Harvard, com Monte Davidoff, calouro de matemática. ¹ Não tinham o Altair nem o manual do chip 8080. ¹ Allen escreveu um simulador do 8080 para rodar no PDP-10 de Harvard, e foi nele que o BASIC foi testado. ¹ No fim de fevereiro, oito semanas depois do primeiro contato com a MITS, o interpretador estava pronto: cerca de 3.200 bytes e 2 mil linhas de código. ¹ Por estimativa de Allen, 45% do código era de Gates, 30% de Davidoff e 25% dele, sem contar as ferramentas de desenvolvimento que escreveu. ¹

Na véspera da viagem, Gates passou a noite conferindo os códigos do assembler de Allen contra o manual do 8080. ¹ Allen viajou sozinho a Albuquerque. ⁶ Quando o avião já descia, ele percebeu que faltava um carregador, a rotina que ensina o Altair a ler o BASIC da fita, e o escreveu à mão, num bloco de anotações, em 21 bytes. ¹ No dia seguinte, os engenheiros da MITS viram a máquina imprimir MEMORY SIZE? e, depois de PRINT 2+2, responder 4. ¹ Roberts disse que eles eram os primeiros a chegar e mostrar algo, e pediu que redigissem uma licença. ¹

Micro-Soft em Albuquerque

A MITS contratou Allen para a área de software, e ele se mudou para Albuquerque em abril de 1975. ^5,6 Gates passou o verão ali e voltou a Harvard no outono; a mudança em tempo integral foi em janeiro de 1977. ^6,8 A sociedade precisava de nome. Allen conta que os dois consideraram "Allen & Gates", que soava como escritório de advocacia, e ficaram com a ideia dele: Micro-Soft, de microprocessadores e software. ¹ O HistoryLink data a fundação em 4 de abril de 1975. ⁸

O contrato com a MITS dava à empresa o direito de empacotar o BASIC com os computadores em troca de royalties por cópia, com teto de US$ 180 mil no total. ⁸ A MITS também ficou com o direito de licenciar o BASIC a outros fabricantes e de dividir os lucros. ⁸ A assinatura rendeu aos dois US$ 3.000. ⁶

Em 3 de fevereiro de 1976, Gates assinou como "General Partner, Micro-Soft" uma carta aberta aos hobistas, publicada no boletim do Homebrew Computer Club. ⁴ Ele escreveu que a primeira versão do BASIC levara dois meses, que ele e Allen haviam contratado Monte Davidoff, que o valor do tempo de computador usado passava de US$ 40 mil, que menos de 10% dos donos de Altair tinham comprado o programa e que os royalties pagavam menos de US$ 2 por hora de trabalho. ⁴

As relações com a MITS azedaram. Em 20 de abril de 1977, Gates e Allen escreveram a Roberts rescindindo a licença do BASIC, alegando falta de prestação de contas dos royalties e de esforço para vender o produto. ⁸ O caso foi a arbitragem, que durou nove meses, e a Microsoft ganhou. ⁵ Allen disse que, se tivessem perdido, teriam de recomeçar do zero. ⁵

Em 1978, a empresa tinha 12 funcionários, só um deles de Albuquerque, e Allen concluiu que não havia clientes na cidade. ⁸ Em março daquele ano, um memorando avisou que a Microsoft iria para Seattle no fim do ano; Gates conta que convenceu todos, menos a secretária. ⁸ Em 7 de dezembro de 1978, onze pessoas posaram para o retrato de grupo dos funcionários de Albuquerque, entre elas Gates e Allen. ^5,8 Em 1º de janeiro de 1979, a Microsoft chegou a Bellevue, com menos de 15 funcionários. ⁸

Duas versões de uma sociedade

Allen escreve que Gates propôs 60% para si, com o argumento de que Allen recebia salário da MITS enquanto ele fizera quase todo o BASIC, sem pagamento, em Boston. ¹ Allen achou o argumento razoável e aceitou. ¹ Depois de um licenciamento do BASIC à NCR por US$ 175 mil, conta ele, Gates o chamou para uma conversa a pé e disse que merecia mais de 60%: propôs 64% a 36%. ¹ Allen aceitou de novo. O acordo formal de sociedade foi assinado em 3 de fevereiro de 1977, com uma cláusula que permitia a Gates exigir a saída de Allen em caso de "diferenças irreconciliáveis". ¹

Mais tarde, Allen supôs que Gates quis o máximo que ele aceitaria e que 64% era o limite antes de uma divisão de dois para um. ¹ Outras fontes contam a sequência de outro jeito. Um ensaio do HistoryLink situa os 60% a 40% na fundação, em abril de 1975. Outro diz que o ajuste para 64% a 36% veio meses depois, e um terceiro, que o acordo de 64% a 36% foi firmado em 3 de fevereiro de 1977. ^5,6,8 A Business Insider, ao resumir as memórias de Gates, escreveu que os dois partiram de 60% a 40% e que Gates, por se sentir mais comprometido com a construção da empresa, negociou os 64% a 36%. ¹⁵

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Gates respondeu ao trecho da Vanity Fair com uma nota enviada por e-mail. A NBC News registrou que ele não contestou diretamente o relato de Allen, mas procurou minimizar o atrito. ¹³

Houve também a disputa por Steve Ballmer. Em abril de 1980, Allen concordou em oferecer até 5% da empresa ao colega de Gates em Harvard; depois, viu uma carta de Gates oferecendo 8,75%. ¹ Allen escreve que considerou o gesto uma quebra de confiança, e que Gates respondeu que cobriria os pontos extras com a própria parte, o que ele fez. ¹ Em 2025, segundo a Business Insider, Gates descreveu Ballmer como o sócio 24 horas por dia de que precisava. ¹⁵

Sobre a divisão de papéis, Gates deu a sua versão em 1981, ao Seattle Post-Intelligencer, citado pelo HistoryLink: ele era o executor, o rosto da empresa no dia a dia, e Allen mantinha a Microsoft à frente em pesquisa e desenvolvimento. ⁸

A IBM e o sistema que não existia

Em 1980, a IBM procurou a Microsoft para o seu computador pessoal, um projeto secreto chamado Chess. ⁵ Em entrevista conjunta à Fortune, em 1995, Gates e Allen lembraram que acharam que a IBM só queria o BASIC. ⁵

Antes de as reuniões terminarem, a Microsoft concordou em entregar também um sistema operacional para o processador de 16 bits da IBM, que ela não tinha. ⁵ A IBM tentara antes a Digital Research. ⁷ Allen já negociava com a Seattle Computer Products o QDOS, o "Quick and Dirty Operating System", escrito por Tim Paterson porque a versão do CP/M para o novo chip estava atrasada. ^5,24

Gates lembra que houve umas 48 horas, depois de ele e Ballmer oferecerem à IBM o licenciamento do QDOS, em que a Microsoft ainda não era dona do sistema, porque Allen não fechara o negócio com a Seattle Computer; ele diz que pressionou Allen. ⁵ O preço é um dos pontos em que as fontes divergem. O HistoryLink, citando Allen, diz que a Microsoft comprou o sistema por US$ 50 mil. Um perfil de Paterson publicado em 1998 pela newsletter interna da Microsoft fala em US$ 75 mil no total. ^5,24

O contrato dava à Microsoft o direito de vender versões do sistema a outros fabricantes. ⁷ Em 12 de agosto de 1981, a IBM lançou o PC; a Microsoft registra a chegada do MS-DOS 1.0, com BASIC, COBOL e Pascal, como a entrada da empresa no negócio de sistemas operacionais. ¹⁷ A IBM diz, em sua página de história, que a Microsoft forneceu o sistema operacional, que depois ficou conhecido como MS-DOS. ¹⁸ Até dezembro de 1982, a Microsoft licenciara o DOS a 50 outros fabricantes. ⁷ Em julho de 1981, o Seattle Post-Intelligencer contou a empresa com 95 funcionários e receita prevista de US$ 16 milhões no ano. ⁸

Allen e Gates discordaram sobre como cobrar. Allen escreve que, depois de uma licença do Applesoft BASIC por US$ 21 mil, que rendera cerca de dois centavos por cópia entre mais de um milhão de Apple II vendidos, defendeu cobrar royalties pelo DOS. ¹ Gates, segundo ele, respondeu com uma pergunta. ¹

Allen anota que a Microsoft acabou passando a licenciar por cópia, um movimento que, segundo ele, somou bilhões de dólares de receita. ¹

O ano em que Allen saiu

Em 25 de setembro de 1982, Allen fez uma biópsia no Swedish Medical Center, em Seattle, e o diagnóstico inicial foi linfoma. ¹ A doença era de Hodgkin, em estágio 1-A, uma forma de boa chance de cura, e ele fez seis semanas de radioterapia, interrompidas por uma queda nas células brancas. ¹

No fim de dezembro de 1982, Allen parou diante da sala de Gates e ouviu uma conversa com Ballmer. Segundo ele, os dois lamentavam a queda recente de produção dele e discutiam diluir sua participação emitindo opções para si mesmos e para outros acionistas. ¹ Allen entrou, disse que aquilo mostrava o verdadeiro caráter dos dois e saiu. ¹ À noite, Ballmer foi à casa dele pedir desculpas e disse que estavam apenas desabafando. ¹ Dias depois, chegou uma carta de Gates, de seis páginas, escrita à mão e datada de 31 de dezembro de 1982, com um pedido de desculpas. ¹

Em janeiro de 1983, Allen encontrou Gates pela última vez como executivo. Gates ofereceu comprar as ações dele por US$ 5 cada; Allen disse que não discutiria menos de US$ 10, e Gates recusou. ¹ Em 18 de fevereiro de 1983, a renúncia se tornou oficial. Allen manteve o assento no conselho e foi eleito vice-presidente do conselho. ¹ O HistoryLink anota que ele saiu pouco depois do diagnóstico. ⁸

Em 2011, as duas versões voltaram ao debate público. No programa 60 Minutes, Allen disse que o livro não era vingança, que queria contar a história como ela aconteceu e que havia entre os dois um laço que não podia ser negado; a AP registrou que Gates o amparou quando o câncer voltou, em 2009. ¹⁴ O Kirkus descreveu as visitas regulares de Gates à beira da cama de Allen durante o tratamento. ¹⁶

Windows, tribunais e o fim do dia a dia

Sem Allen no dia a dia, a Microsoft seguiu com Gates na direção. Em 20 de novembro de 1985, ele anunciou o Windows, uma interface gráfica para o MS-DOS, que descreveu como software desenhado para o usuário sério de PC. ¹⁷ Em 26 de fevereiro de 1986, a empresa se mudou para Redmond, e em 13 de março de 1986 abriu o capital, com ações a US$ 21. ¹⁷ O Windows 3.0, de 1990, consolidou o domínio sobre os sistemas para PCs compatíveis com a IBM. ⁷ O Windows 95 chegou em 24 de agosto de 1995, com lojas abrindo à meia-noite. ¹⁷

Imagem: World Economic Forum · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons

Em 18 de maio de 1998, o Departamento de Justiça dos EUA e vinte estados e o Distrito de Colúmbia processaram a Microsoft. ¹⁹ A acusação dizia que a empresa mantinha de forma ilegal o monopólio dos sistemas operacionais para PCs compatíveis com a Intel, tentava monopolizar o mercado de navegadores e atrelava o Internet Explorer ao Windows. ¹⁹ O julgamento teve 78 dias de audiências, de 19 de outubro de 1998 a 24 de junho de 1999. ¹⁹ Em 5 de novembro de 1999, saíram as conclusões de fato; naquela noite, Gates leu uma declaração dizendo discordar de vários pontos e esperar que o sistema jurídico confirmasse que as ações da empresa eram justas e legais. ^19,20

Em 13 de janeiro de 2000, no meio do caso, Steve Ballmer sucedeu Gates como CEO. ¹⁷ Em 3 de abril de 2000, o tribunal concluiu que a Microsoft violara a lei antitruste, e em 7 de junho de 2000 ordenou a divisão da empresa em uma de sistemas operacionais e outra de aplicativos. ¹⁹ Em 28 de junho de 2001, a Corte de Apelações, reunida por inteiro, manteve por unanimidade a conclusão de que a empresa mantivera o monopólio de forma ilegal, derrubou a de tentativa de monopolizar o mercado de navegadores, devolveu a questão da atrelagem para nova análise, anulou a sentença e afastou o juiz por infração a uma regra sobre a aparência de imparcialidade. ¹⁹

Os autores desistiram de pedir a divisão da empresa e, em novembro de 2001, o governo e nove estados chegaram a um acordo com a Microsoft. ¹⁹ A juíza Colleen Kollar-Kotelly o aprovou um ano depois, e Gates o chamou de uma solução justa. ⁷

A segunda vida de Paul Allen

Depois de 1983, Allen viajou, aprendeu a mergulhar e voltou a investir. ⁵ Fundou a Vulcan em 1986, com a irmã Jody como presidente, para cuidar dos investimentos e da filantropia, e em 1988 comprou o Portland Trail Blazers. ⁵ Em 1997, quando políticos locais o procuraram para evitar a mudança do Seattle Seahawks para o sul da Califórnia, ele ajudou a comprar o time; escreveu que entrara na NBA por paixão e foi chamado à NFL por dever cívico. ⁵

O Experience Music Project, ideia que Allen atribui a um chapéu de Jimi Hendrix arrematado em leilão, foi inaugurado em junho de 2000, no Seattle Center, em um prédio de Frank Gehry, e em novembro de 2016 passou a se chamar Museum of Pop Culture. ⁵ Em setembro de 2003, ele lançou o Allen Institute for Brain Science com US$ 100 milhões e, em março de 2012, acrescentou US$ 300 milhões. ⁵ Com o engenheiro Burt Rutan, formou a Mojave Aerospace Ventures, e em 29 de setembro de 2004 o SpaceShipOne chegou ao espaço pela segunda vez em cinco dias e ganhou o X Prize. ⁵

Em 2012, Allen criou em Seattle o Living Computers Museum, dedicado à história da computação; o museu fechou em 2020. ²⁶ Em 12 de setembro de 2024, o espólio de Allen e o Computer Museum of America, da Geórgia, anunciaram que o segundo adquirira todo o acervo restante. ²⁶

Em 2009, Allen foi diagnosticado com um linfoma não Hodgkin e tratado. ^5,9 Em outubro de 2018, anunciou que começara tratamento contra o mesmo tipo de câncer, que voltara. ⁹ Morreu em 15 de outubro de 2018, em Seattle, aos 65 anos; o comunicado da Vulcan citou complicações do linfoma. ⁹

Gates depois do software

Em 2000, a William H. Gates Foundation se fundiu com a Gates Learning Foundation e virou a Bill & Melinda Gates Foundation. ²³ Em 15 de junho de 2006, a Microsoft anunciou que, a partir de julho de 2008, Gates deixaria o dia a dia para se dedicar à fundação, em saúde global e educação, e seguiria como presidente do conselho. ²¹ Em 4 de fevereiro de 2014, quando Satya Nadella virou CEO, Gates passou a fundador e consultor de tecnologia, e John Thompson assumiu a presidência do conselho. ²²

Em 2010, Gates e Warren Buffett criaram o Giving Pledge, uma campanha para famílias muito ricas destinarem a maior parte de seus bens a causas filantrópicas. ²³ Em 2018, na morte de Allen, Gates escreveu que a computação pessoal não teria existido sem ele; depois, no Forbes Philanthropy Summit, disse que foi um terminal de computador que "aproximou" os dois. ^9,11

Imagem: Steve Jurvetson · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons

Em 4 de fevereiro de 2025, Gates lançou Source Code: My Beginnings, memórias que, num trecho publicado pela Fortune, tratam da Traf-O-Data e das conversas com Allen em Boston, que sempre voltavam ao software. ² Em 2025, Gates também anunciou que a fundação encerrará as atividades no fim de 2045. ²³