Jan Koum e Brian Acton: o imigrante, o rejeitado e o app que chegou a 2 bilhões

De Fastiv a Mountain View

Jan Koum nasceu em 24 de fevereiro de 1976, em Kiev, então parte da República Socialista Soviética da Ucrânia, e cresceu em Fastiv, segundo a Wikipédia em inglês. ²⁸ As reportagens são menos precisas: o Guardian fala em um vilarejo nos arredores de Kiev, e a agência JTA, em uma aldeia perto da capital. ^5,7 O nome Fastiv vem da enciclopédia, que cita a Forbes; esta biografia não conseguiu abrir a reportagem original da Forbes, de 2014.

Segundo a Forbes, citada pela JTA, a casa onde Koum cresceu não tinha água quente, e os pais quase não falavam ao telefone, por medo de que a linha estivesse grampeada pelo Estado. ⁷ O Guardian liga essa memória à ideia do WhatsApp e reproduz uma declaração dele a um entrevistador. ⁵

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Em janeiro de 2014, na conferência DLD, em Munique, Koum disse a David Rowan, editor da Wired, que parte do interesse pelo WhatsApp veio da lembrança de como era difícil e caro, para um imigrante recém-chegado, manter contato com parentes na Ucrânia. ⁷ Ele acrescentou que crescer num ambiente sem a "bagunça" da publicidade moldou o compromisso de manter o aplicativo livre de anúncios. ⁷

Em 1992, aos 16 anos, Koum foi com a mãe e a avó para Mountain View, na Califórnia. ^5,28 Segundo a JTA, a mãe trabalhava como babá enquanto ele varria o chão de um mercado para ajudar a pagar as contas. ⁷ A Wikipédia acrescenta que um programa de apoio social ajudou a família a conseguir um apartamento pequeno. ²⁸

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A JTA conta que Koum e a mãe esperaram na fila dos vales-alimentação, os food stamps do governo americano, num escritório público de Mountain View, e que foi do lado de fora desse prédio que ele assinou a venda do WhatsApp, em fevereiro de 2014. ⁷ O Guardian diz que a família recolhia os vales num prédio de escritórios que estava vazio em 2014, onde o acordo foi assinado. ⁵ O capítulo sobre a venda volta a essa diferença.

A faculdade que ele não terminou

Em Mountain View, Koum se interessou por programação. A Wikipédia diz que, por volta dos 18 anos, ele entrou na San Jose State University e passou a trabalhar ao mesmo tempo na Ernst & Young, como testador de segurança. ²⁸ O Guardian confirma que ele começou a estudar matemática e ciência da computação, e que largou a universidade. ⁵

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A Wikipédia conta que Koum entrou também no w00w00, um grupo de pesquisa em segurança fundado em 1996, onde conheceu Shawn Fanning e Jordan Ritter, depois criadores do Napster. ²⁸ Em 1997, segundo o mesmo verbete, ele largou a faculdade para trabalhar como engenheiro de infraestrutura no Yahoo. ²⁸

No Yahoo, Koum trabalhou como engenheiro de infraestrutura, a parte do trabalho que mantém os servidores e as redes de pé. ²⁸ Em 2014, o Guardian observou que o perfil dele no LinkedIn era mínimo: sobre o Yahoo, dizia apenas que ele "fez umas coisas", e a linha seguinte mandava o leitor ver o perfil de Brian para mais detalhes. ⁵

O Guardian descreve o currículo de Acton na mesma rede como exaustivo, com uma lista de linguagens de programação e de hobbies. ⁵ O próximo capítulo segue o caminho dele, que começa em Michigan.

Brian Acton, Stanford e o Yahoo

Brian Acton nasceu em 1972, em Michigan, e cresceu depois na Flórida central, segundo a Wikipédia. ²⁹ A enciclopédia diz que ele ganhou uma bolsa integral de engenharia na Universidade da Pensilvânia, saiu depois de um ano para estudar em Stanford e se formou em ciência da computação em 1994. ²⁹ O Guardian também descreve Acton como formado em ciência da computação em Stanford. ⁵

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Antes do Yahoo, ele passou pela Apple e pela Adobe. ^24,29 O site da Signal Foundation resume a carreira dele como mais de 25 anos de trabalho em empresas como Apple, Yahoo e Adobe. ²⁴ A Wikipédia afirma que ele entrou no Yahoo em 1996. ²⁹

Koum chegou depois, e as fontes divergem sobre o ano. O verbete de Koum diz que ele foi contratado em 1997, pouco depois de conhecer Acton quando trabalhava na Ernst & Young; o verbete de Acton diz que Koum foi contratado dois anos depois de Acton, ou seja, em 1998. ^28,29 O Guardian resume apenas que os caminhos dos dois se cruzaram no Yahoo. ⁵ Os verbetes concordam que trabalharam juntos por cerca de nove anos. ^28,29

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Em 2014, Jim Goetz, sócio da Sequoia Capital, escreveu que Koum e Acton tinham passado a não gostar de mirar usuários com anúncios durante o tempo que passaram no Yahoo. ⁸ Segundo o mesmo texto, os dois escolheram o caminho oposto e cobraram um dólar pelo produto. ⁸

Em 2007, os dois saíram do Yahoo, dois anos antes do lançamento do WhatsApp. ⁵ A Wikipédia diz que passaram um ano viajando pela América do Sul. ²⁸

Duas recusas em 2009

Em 2009, Brian Acton estava sem emprego e procurava uma vaga. ^6,28 Em 23 de maio daquele ano, ele escreveu no Twitter sobre o resultado de uma tentativa, registrada pela BGR cinco anos depois. ⁶

Em 3 de agosto, o recado foi sobre o Facebook, e é o que abre esta página. ⁶ Quando a venda do WhatsApp foi anunciada, o Guardian lembrou o tuíte e chamou a recusa de um erro caro, de US$ 19 bilhões. ⁵ Essa leitura é do jornal; as fontes abertas não mostram quem decidiu a recusa nem por quê.

Há uma divergência de data. A Wikipédia diz que, depois de deixar o Yahoo, em 2007, os dois tentaram vaga no Facebook e não foram contratados. ²⁸ O registro público mais preciso é o tuíte de Acton, de 3 de agosto de 2009. ⁶ As fontes abertas não permitem reconciliar as duas versões, e esta biografia fica com a data do tuíte.

O Guardian resume o que aconteceu a seguir: a aventura de Acton passou por Koum, o imigrante ucraniano que tinha uma ideia de aplicativo. ⁵ Em fevereiro daquele ano, Koum já havia registrado a empresa. ²⁸ A Wikipédia diz que ele convenceu Acton a entrar e lhe deu o título de cofundador depois que Acton levantou US$ 250 mil de capital inicial. ²⁸ As fontes abertas não dão a data em que Acton entrou.

Um app para o iPhone

Em janeiro de 2009, Koum comprou um iPhone e concluiu que a App Store, então com sete meses, estava prestes a criar uma indústria de aplicativos. ²⁸ As fontes abertas não dizem qual modelo ele comprou.

Imagem: Dan Taylor · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons

Ele conversou por horas sobre a ideia com um amigo, Alex Fishman. ²⁸ Escolheu quase de imediato o nome WhatsApp, por soar como "what's up", a pergunta informal em inglês para "e aí?". ²⁸ Uma semana depois, em 24 de fevereiro de 2009, dia em que fazia 33 anos, registrou a WhatsApp Inc. na Califórnia. ^28,29

No começo o aplicativo era pouco usado. Em junho de 2009, a Apple liberou as notificações push para aplicativos, e Koum fez o WhatsApp "tocar" o telefone de quem recebia uma mensagem. ²⁸ Pouco depois, ele e amigos de Fishman que falavam russo, na região, passaram a usá-lo no lugar das mensagens de texto da operadora. ²⁸

Jim Goetz, da Sequoia, escreveu em 2014 que o cadastro usava o número de telefone, o que eliminava a frustração de lembrar nome de usuário e senha. ⁸ O aplicativo, segundo ele, não coletava dados como nome, gênero, endereço ou idade. ⁸

Sem anúncios, US$ 1 por ano

Em 18 de junho de 2012, o blog do WhatsApp publicou "Why we don't sell ads", ou "Por que não vendemos anúncios". ¹⁰ O CNBC atribui o texto a Koum e conta que ele o abriu com uma fala de Tyler Durden, o personagem antipublicidade de Clube da Luta. ¹¹ Uma das frases do post fala do usuário e do produto. ¹¹

No mesmo texto, Koum argumentava que, em toda empresa que vende anúncios, uma parte grande da equipe de engenharia passa o dia aperfeiçoando a coleta de dados pessoais, e que o resultado final é só um banner diferente na tela. ^9,11

A alternativa era cobrar do usuário. Segundo a Associated Press, o serviço era grátis no primeiro ano e custava US$ 1 por ano depois disso, sem publicidade. ⁴ Jim Goetz, da Sequoia, escreveu que a assinatura vinha sem cobrança de SMS e podia poupar a quem tinha planos de dados caros até US$ 150 por ano. ⁸

A Sequoia foi a investidora. Goetz contou que a firma se associou ao WhatsApp em janeiro de 2011, quando o aplicativo tinha mais de uma dúzia de concorrentes diretos, todos sustentados por anúncios. ⁸ O Quartz descreve a Sequoia como a líder do único investimento relevante de capital de risco na empresa. ⁹

Goetz relatou também um objeto de mesa: Koum mantinha colado na mesa um bilhete de Acton. ^8,9

Os números que a Sequoia divulgou mostram o que essa disciplina rendeu. Em fevereiro de 2014, o WhatsApp tinha 32 engenheiros e uma rede de 450 milhões de usuários, o que dá cerca de 14 milhões de usuários ativos por engenheiro. ⁹ Goetz citou também 99% de disponibilidade do serviço. ⁹

O negócio de fevereiro de 2014

Em 19 de fevereiro de 2014, o Facebook anunciou que chegara a um acordo definitivo para comprar o WhatsApp por cerca de US$ 16 bilhões: US$ 4 bilhões em dinheiro e cerca de US$ 12 bilhões em ações do Facebook. ² O acordo previa ainda US$ 3 bilhões em ações restritas para fundadores e funcionários, liberadas ao longo de quatro anos depois do fechamento. ²

O comunicado dizia que o WhatsApp tinha mais de 450 milhões de usuários por mês e ganhava mais de 1 milhão de cadastros por dia. ² Prometia manter a marca, a sede em Mountain View e os dois aplicativos, WhatsApp e Messenger, funcionando separados, com Koum no conselho do Facebook. ² Previa ainda que, se o negócio fosse barrado por reguladores, o Facebook pagaria ao WhatsApp US$ 1 bilhão em dinheiro e US$ 1 bilhão em ações. ²

Imagem: Tech.eu Photostream (Dan Taylor) · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons

No blog do WhatsApp, Koum tratou de tranquilizar os usuários, segundo o Guardian em 2014. ⁵ O comunicado do Facebook também dizia que o WhatsApp operaria de forma independente, como já acontecia com o Instagram. ² O jornal reproduziu a frase central sobre anúncios em 2018, quando lembrou o que ele prometera na época. ¹⁹

A imprensa passou a falar em US$ 19 bilhões, somando os US$ 16 bilhões e os US$ 3 bilhões em ações restritas. ⁵ O número não ficou parado: dependia do preço da ação do Facebook, que subiu até o fechamento, em outubro. ⁴ Os contrapontos desta página mostram as quatro maneiras de contar o valor.

A parte simbólica da história ficou em Mountain View. A JTA escreveu que Koum e Acton assinaram o acordo do lado de fora do escritório do governo onde Koum e a mãe tinham esperado na fila dos vales-alimentação. ⁷ O Guardian contou a cena de outro jeito: o acordo teria sido assinado num prédio de escritórios que estava vazio em 2014, onde a família recolhia os vales. ⁵ As duas reportagens concordam sobre o lugar e divergem sobre se a assinatura foi do lado de fora ou dentro do prédio.

Os reguladores europeus autorizaram a compra em 3 de outubro de 2014, depois de analisar mensagens, redes sociais e publicidade online. ¹⁶ O Facebook concluiu a aquisição em 6 de outubro de 2014 e nomeou Koum para o conselho no mesmo dia. ⁴

Gratuidade, criptografia e a mudança de 2016

Em 18 de janeiro de 2016, o WhatsApp anunciou o fim da assinatura. A empresa explicou, em seu blog, que a cobrança não funcionava bem, porque muitos usuários não tinham cartão e temiam perder contato com a família depois do primeiro ano. ¹² Disse que não tinha planos de colocar anúncios e que testaria ferramentas para o usuário se comunicar com empresas e organizações, sem anúncios de terceiros e sem spam. ¹²

Em 1º de fevereiro de 2016, o WhatsApp anunciou que sua base de usuários ativos chegara a um bilhão de pessoas, com 42 bilhões de mensagens por dia. ^1,13 Em 5 de abril, a empresa concluiu a implantação da criptografia de ponta a ponta por padrão: toda mensagem, foto, vídeo, arquivo e mensagem de voz passou a ser protegida, para todos os usuários. ¹⁴

Acton contou em 2018, na mensagem que acompanhou o lançamento da Signal Foundation, que conheceu Moxie Marlinspike em 2013, quando os dois trabalhavam numa iniciativa conjunta para levar a criptografia de ponta a ponta ao aplicativo. ¹⁸ Essa é uma das ligações entre o WhatsApp e a Signal, que aparece de novo nos capítulos seguintes.

Em agosto de 2016, o WhatsApp mudou os termos e passou a compartilhar alguns dados de usuários, como o número de telefone, com o Facebook. ^11,16,19 Segundo o texto da empresa citado pelo CNBC, quem tivesse uma conta no Facebook poderia receber melhores sugestões de amigos e anúncios mais relevantes. ¹¹ O CNBC observou que o WhatsApp continuava a prometer que não mostraria banners de terceiros nem spam, o que não é o mesmo que prometer nunca mostrar anúncio algum. ¹¹

Imagem: Trougnouf (Benoit Brummer) · CC BY 4.0 · Wikimedia Commons

A reação veio da Europa. Em 27 de setembro de 2016, a autoridade de proteção de dados de Hamburgo mandou o Facebook parar de coletar dados de usuários alemães do WhatsApp. ¹⁵ Em 18 de maio de 2017, a Comissão Europeia multou o Facebook em 110 milhões de euros por informação incorreta ou enganosa na análise da compra, de 2014. ¹⁶ Os contrapontos mostram o que cada lado disse.

As saídas de 2017 e 2018

Brian Acton deixou o Facebook em setembro de 2017. ^19,21 Em fevereiro de 2018, Moxie Marlinspike escreveu que ele tinha saído do WhatsApp e do Facebook no ano anterior e pensava em como aplicar tempo e energia em tecnologia sem fins lucrativos. ¹⁸

Em 21 de fevereiro de 2018, a Signal anunciou a Signal Foundation, uma organização sem fins lucrativos criada e viabilizada por Brian Acton, nas palavras da própria Signal, com US$ 50 milhões de financiamento inicial. ¹⁸ Marlinspike continuaria como CEO, e Acton seria presidente executivo da fundação, com papel diário em operação e produto. ¹⁸ A Signal informou que, ao longo de sua vida, tivera em média 2,3 desenvolvedores em tempo integral e nunca passara de sete pessoas na equipe. ¹⁸

Imagem: Max Morse for TechCrunch · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons

Em março de 2018, no auge do escândalo da Cambridge Analytica, Acton publicou no Twitter uma frase curta, ligada ao movimento #DeleteFacebook. O Guardian o descreveu como uma das pessoas mais surpreendentes a declarar rompimento com a rede social. ¹⁹

Em 30 de abril de 2018, Koum anunciou em seu perfil no Facebook que deixaria o WhatsApp e o conselho do Facebook. ¹⁹ Nos trechos citados pelo Guardian, ele não aponta desacordos e diz que vai tirar um tempo para fazer coisas de que gosta fora da tecnologia. ¹⁹

Mark Zuckerberg respondeu no primeiro comentário. Ele agradeceu a Koum e escreveu uma frase sobre o que permaneceria. ¹⁹

Segundo o Washington Post, citado pelo Guardian, pessoas familiarizadas com as discussões internas descreveram tensões sobre a criptografia: executivos do WhatsApp achavam que a vontade do Facebook de facilitar o uso por empresas exigiria enfraquecer um pouco a proteção. ¹⁹ Uma porta-voz do WhatsApp não quis comentar e apontou as publicações de Koum e Zuckerberg. ¹⁹

Em 26 de setembro de 2018, a Forbes publicou uma longa entrevista com Acton. Segundo o CNBC, que a resumiu, ele disse que a saída veio de um desacordo sobre como monetizar o WhatsApp: Zuckerberg e outros executivos queriam mirar anúncios nos usuários e vender ferramentas de análise a empresas. ²⁰ A resposta de um executivo do Facebook, David Marcus, veio no mesmo dia, e os contrapontos reúnem as duas versões. ²¹

Depois: a Signal e os anúncios de 2025

Em 12 de fevereiro de 2020, o WhatsApp anunciou mais de dois bilhões de usuários e reafirmou o compromisso com a criptografia forte. ²⁷ Naquela data, nenhum dos dois fundadores estava mais na empresa. ^19,21

Na Signal, o caminho de Acton foi de conselheiro a dirigente temporário. Em 10 de janeiro de 2022, Moxie Marlinspike anunciou que deixaria o cargo de CEO e escreveu que Acton, que também estava no conselho da fundação, se oferecera como CEO interino durante a busca por um sucessor. ²² Nessa data, a Signal tinha cerca de 30 pessoas, segundo Marlinspike. ²²

Em 16 de novembro de 2023, a Signal publicou o texto "Privacidade não tem preço, mas a Signal é cara". A organização disse que se sustenta com doações, entre elas um generoso empréstimo inicial de Brian Acton, nas palavras do texto, e estimou que precisaria de cerca de US$ 50 milhões por ano para operar em 2025. ²³ O mesmo texto afirma que o Protocolo Signal protege o conteúdo de bilhões de conversas, inclusive no WhatsApp e no Google Mensagens. ²³

As palavras variam entre as fontes da própria organização. Em 2018, a Signal falou em financiamento inicial de US$ 50 milhões; em 2023, em empréstimo inicial; o site da fundação diz que Acton investiu US$ 50 milhões do próprio bolso. ^18,23,24 Em 29 de outubro de 2026, o site da Signal Foundation lista Acton entre os membros do conselho e apresenta Meredith Whittaker como presidente da Signal. ²⁴

Na biografia que publica de Acton, o site da fundação diz que ele decidiu sair do WhatsApp por diferenças sobre o uso de dados de clientes e a publicidade direcionada. ²⁴ É a versão dele; a do Facebook está nos contrapontos.

Em 16 de junho de 2025, a Meta anunciou anúncios no Status e canais promovidos na aba Atualizações do WhatsApp, que, segundo a empresa, era usada por 1,5 bilhão de pessoas por dia. ²⁵ A Meta afirmou que as conversas pessoais continuavam protegidas por criptografia de ponta a ponta e que não seriam usadas para definir anúncios. ²⁵ A Fortune lembrou que Koum e Acton resistiram por anos a anúncios no aplicativo. ²⁶

Sobre Koum, o registro público consultado para esta biografia termina em 30 de abril de 2018, quando ele anunciou a saída. ¹⁹ Esta página não acompanha a vida dele depois da empresa.